Marte 'toca' la Tierra

MADRID.- Como cada dos años y dos meses, Marte acude puntual a su cita con la Tierra. A las 03.19 horas GMT del domingo estaba previsto que ambos planetas se colocaran a tan sólo 69 millones de kilómetros de distancia. Una oportunidad única para los amantes de la astronomía, que podrán observar el planeta rojo con telescopios de aficionados, si las nubes no lo impiden.
Y es que precisamente las nubes y alguna tormenta marciana de arena y polvo podrían velar la visión del espectacular resplandor de Marte cuando se asemeje a una brillante bola rojiza de mayor tamaño al habitual por su proximidad con la Tierra.
El último encuentro entre ambos planetas se produjo en agosto de 2003, cuando ambos se situaron a 56 millones de kilómetros, la distancia más cercana de los últimos 60.000 años.
Este resplandor inusual en Marte, con un tamaño angular en el cielo de 20 segundos de arco en el acercamiento (en 2003 fue de 25 segundos, la mejor condición posible), ya se está observando en los últimos días, en los que además el planeta rojo se ve mayor de lo habitual (su tamaño es casi la mitad del de la Tierra).
Para contemplar el fenómeno, el Planetario de Madrid ha organizado para la noche del viernes una jornada de observación astronómica con telescopios instalados en su explanada a la que podrán asistir todos los ciudadanos que lo deseen de forma gratuita.
Esta cita entre la Tierra y Marte no es más que un mecanismo orbital, aunque en esta ocasión con unas inéditas particularidades angulares, por el cual los planetas formarán lo que los astrónomos llaman una "oposición", es decir, una línea recta junto con el Sol.
Es algo así como si Marte y la Tierra fueran dos corredores en un circuito circular de carreras, con distintos carriles concéntricos que se corresponden con las órbitas planetarias. La Tierra, corriendo por el carril interior rápido, al estar más cerca del Sol, da una vuelta al circuito en doce meses, mientras que Marte, que gira más lento a lo largo del carril exterior, necesita algo más de dos veces ese tiempo para completar la órbita. Por ello, aproximadamente cada dos años, la Tierra alcanza a Marte y la deja atrás, para pillarla de nuevo transcurrido un bienio. Alguna vez ese acercamiento es más favorable, como este año, en el que el tamaño angular en el cielo será de veinte segundos de arco. Siempre y cuando las condiciones lo permitan, los observadores verán detalles de la superficie de Marte, según vayan pasando las horas y el planeta gire 24,6 horas, hasta completar el día marciano. Algunas particularidades visibles serían manchas correspondientes al casquete de hielo que se derrite en el polo sur (ahora es verano en Marte) o tonalidades más brillantes vinculadas con desiertos cubiertos de polvo fino, y otras marcas más oscuras (rocas, arena y polvo) (El Mundo)

La Tierra y Marte, en su punto más cercano hasta el año 2287

MADRID.- Marte se encuentra extraordinariamente cerca de la Tierra. El mejor momento para contemplar este fenómeno astronómico se produjo entre las 22.00 y las 2.00 horas de la madrugada del miércoles al jueves. Varios museos prepararon en España actos especiales para que los aficionados pudiesen vivir una velada inolvidable.
Provistos de un buen telescopio, los curiosos tuvieron la oportunidad de ver detalles de la superficie marciana, como su casquete polar norte y otros rasgos geológicos que incluso pueden cambiar a lo largo del tiempo debido a las tormentas de polvo.
Miquel Serra, astrónomo del Instituto Astrofísico de Canarias, explicó que el mejor momento para la observación se produjo entre las 10 de la noche del miércoles -hora a la que Marte aún estaba cerca del horizonte por lo que se veía con poco detalle- y las dos de la madrugada del jueves- entonces el planeta estaba en su punto máximo de altura pero comenzando a alejarse.
Esta experiencia no se repetirá hasta el año 2287. La última vez que el Planeta Rojo estuvo a 55.758.000 kilómetros de La Tierra, nuestros antepasados aún vivían en cavernas. Ocurría hace 60.000 años.
Ahora, las condiciones de observación vuelven a ser idóneas: el Planeta Rojo está en "oposición", es decir, en línea recta con el Sol y la Tierra, y su visión será similar a ver una moneda de un céntimo de euro desde una distancia de 130 metros.
Desde la madrugada del miércoles se están difundiendo sorprendentes imágenes de Marte procedentes de diferentes puntos del mundo. Los observatorios recuerdan que existe un viejo convenio en Astronomía por el que se suele situar el Este a la izquierda (sus telescopios suelen invertir las imágenes).
Los lugares oscuros y elevados son los más adecuados y varios museos prepararon el mejor escenario para esta inusual velada.
El Museo de las Ciencias de Valencia organizó una observación nocturna con telescopios desde los exteriores del recinto. El encuentro fue denominado 'Más cerca del planeta rojo. Un viaje a Marte', y tuvo como primer atractivo la conferencia 'Marcianos', impartida por el astrónomo Fernando Ballesteros. A través de cuatro telescopios profesionales, los asistentes pudieron observar el planeta, que se convirtió en el objeto más brillante del cielo, exceptuando la Luna. Desde la localidad madrileña de Alcobendas, el Museo de Ciencia de la Fundación la Caixa proyectó el documental "El Planeta Rojo", y el miércoles por la noche se instalaron igualmente telescopios para que los asistentes pudiesen contemplar el fenómeno astronómico. Las Islas Canarias tambien fueron partícipes de este singular acontecimiento. El Museo de la Ciencia y el Cosmos de Tenerife ha lanzado la campaña 'Martemanía', con la que se pretende satisfacer la curiosidad de los visitantes.
Desde el pasado sábado, tres telescopios apuntan hacia el planeta rojo desde la plaza del museo, y la madrugada del miércoles al jueves una conexión directa permitió recibir las imágenes captadas por el Telescopio Mons, situado en el Observatorio del Teide. El director del museo tinerfeño, el astrofísico Ignacio García de la Rosa, afirmó que "ahora o nunca" se podrá ver Marte tan cerca de la Tierra, y recalcó que es "el único planeta en el que podemos apreciar detalles de su superficie, como los casquetes polares, tormentas de polvo, o las curiosas zonas oscuras, que cambian de color y forma a lo largo del año marciano". Pero el telón de este espectáculo se levantó ya la madrugada del miércoles en todo el mundo, desde las playas polinesias de Tahitm a Australia y Japón. Miles de personas dirigieron su mirada hacia el espacio para contemplar a Marte. El Planeta Rojo fue el objeto mas brillante del cielo, a excepción de la Luna, con su color rojizo, según explicaba el comisario de Astronomía del Observatorio de Sydney.
La Sociedad Planetaria (http://planetary.org/marswatch2003), con sede en Estados Unidos, ha declarado el 27 de agosto "Día de Marte". Actualmente, se acercan a Marte cuatro sondas para indagar sobre su naturaleza: la 'Mars Express' de la Agencia Espacial Europea, la japonesa 'Nozomi' y las dos norteamericanas 'Mars Exploration Rovers'.

Los misterios de Marte

SANTA CRUZ DE TENERIFE.- Diversos enigmas planean sobre Marte: ¿Hay vida, o la habido alguna vez? ¿un gigantesco océano rodeaba su polo norte? ¿surgió la vida en la Tierra por un meteorito arrojado desde su superficie? Uno de los principales misterios es si Marte, hoy más cerca de la Tierra que en los últimos 60.000 años, ha sido siempre un planeta seco y frío o tuvo en el pasado un "océano boreal" que ocupaba todo el casquete polar de su hemisferio norte, según explica el investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias Mark Kidger.
El principio de la vida Si existió este gigantesco océano es probable que hubiese vida en el planeta, por lo que surge "el segundo gran interrogante", el que se refiere a si esa vida continúa en forma de bacterias u otro tipo de organismos. Esta posibilidad sería "muy interesante" por sus "impresionantes implicaciones", ya que parte de la comunidad científica especula con una idea que con anterioridad habría sido considerada "como absolutamente descabellada", agrega el investigador. Esta hipótesis, que a su juicio puede ser correcta, es que si al principio del sistema solar Marte era cálido y húmedo, tenía condiciones más adecuadas para la aparición de la vida que la Tierra. Los científicos saben que asteroides procedentes de Marte cayeron sobre la Tierra, y como se desconoce la forma en que empezó la vida en nuestro planeta, hay una teoría que sostiene que al menos "hubo ayuda desde el espacio", quizás llevada por alguno de estos meteoritos lanzados por un gran impacto en la superficie marciana.
En busca de agua
No obstante, los científicos deben esclarecer primero "si ha habido agua en Marte y durante cuánto tiempo", pues hay evidencias de que podría haber "enormes cantidades" debajo de su superficie, como sugiere el hecho de que parece haber "riadas" alrededor de los cráteres causados por los asteroides. También se especula con la cantidad de agua que podría haber en los casquetes polares, que pueden tener al menos cientos de metros de profundidad.
Si finalmente se descubre agua, los astronautas podrían abastecerse en el planeta y se podría generar oxígeno para respirar e hidrógeno para combustible de cohetes.
Un punto de partida
Marte podría ser además en el futuro un lugar de colonización y base para que los humanos exploren el resto del sistema solar, como por ejemplo, el cinturón de asteroides, en el que hay una riqueza mineral inimaginable.
Para Mark Kidger, el ser humano podría pisar Marte hacia 2020, si hay una misión conjunta entre Estados Unidos, Rusia y otros países desarrollados, y para los más pesimistas, en 2040. En este momento, se acercan a Marte cuatro sondas para indagar sobre su naturaleza: la 'Mars Express' de la Agencia Espacial Europea, la japonesa 'Nozomi' y las dos norteamericanas 'Mars Exploration Rovers'.